تقریبن 1.5 میلیون نفر در آمریکا به این بیماری مبتلا هستند . زن ها سه برابر مرد ها به این بیماری مبتلا می شوند و معمولن در سنین بین 30 تا 60 سالگی . در مردان این سن بالاتر است . داشتن عضو مبتلا به RA در خانواده احتمال ابتلا را بیشتر می کند اما بیماران زیادی وجود دارند که هیچ سابقه ای از این بیماری در خانواده شان ندارند.
علت RA هنوز به طور کامل درک نشده است اما پزشکان بر این باورند که پاسخ غیر طبیعی سیستم ایمنی بدن نقش مهمی در التهاب و تخریب مفاصل بازی می کند . هیچ کس به درستی نمی داند که چرا سیستم ایمنی بدن اشتباه می کند . اما شواهد علمی وجود دارند که ژن ها ، هورمون ها و عوامل محیطی را در این بیماری موثر می دانند .
محققان نشان داده اند که افراد با یک نشانگر ژنتیکی خاص به نام HLA که اپیتوپ را به اشتراک گذاشته اند پنج برابر احتمال بیشتری برای ابتلا به آرتریت روماتوئید نسبت به افراد بدون نشانگر را دارند. سایت ژنتیکی HLA پاسخ های ایمنی را کنترل می کند . سایر ژن های مرتبط با RA شامل : STAT4، ژنی که نقش مهمی در تنظیم و فعال شدن سیستم ایمنی بدن ایفا می کند ، TRAF1 و C5، دو ژن مربوط به التهاب مزمن و PTPN22، یک ژن مرتبط با توسعه و پیشرفت آرتریت روماتوئید می باشد. با این حال همه ی افراد با این ژن مبتلا به RA نشده اند و همه ی مبتلایان نیز دارای این ژن نبوده اند.